Estamos a punto de terminar el año 2025, y la mitad de los Estados Unidos además de Reino Unido ahora exigen que subas tu documento de identidad o escanees tu rostro para ver «contenido sexual». Algunos estados y Australia ahora tienen varios requisitos para verificar tu edad antes de que puedas crear una cuenta en las redes sociales.

Las leyes de verificación de la edad pueden parecer sencillas para algunos: proteger a los jóvenes en Internet haciendo que todos demuestren su edad. Pero, en realidad, estas obligaciones obligan a los usuarios a elegir entre dos sistemas defectuosos —comprobaciones de identidad obligatorias o escaneos biométricos— y ambos son profundamente discriminatorios. Estas propuestas suponen una carga para el derecho de todos a expresarse y acceder a la información en Internet, y excluyen estructuralmente a las personas que más dependen de Internet. En resumen, aunque estas leyes se aprueban a menudo con la intención de proteger a los niños de cualquier daño, la realidad es que perjudican tanto a los adultos como a los niños.

A continuación se indica quiénes se ven perjudicados y cómo:

1. Los adultos sin identificación quedan excluidos

La verificación basada en documentos supone que todo el mundo tiene la identificación correcta, con el nombre correcto y la dirección correcta. Aproximadamente 15 millones de ciudadanos estadounidenses adultos no tienen carné de conducir y 2,6 millones carecen de cualquier tipo de identificación con fotografía emitida por el gobierno. Otros 34,5 millones de adultos no tienen carné de conducir ni documento de identidad estatal con su nombre y dirección actuales.

En concreto:

• El 18 % de los adultos negros no tiene carné de conducir.
• Los afroamericanos y los hispanos tienen una probabilidad desproporcionadamente menor de tener un carné vigente.
• Los inmigrantes indocumentados a menudo no pueden obtener documentos de identidad estatales ni carnés de conducir.
• Las personas con discapacidad tienen menos probabilidades de tener una identificación vigente.
• Los estadounidenses con ingresos más bajos se enfrentan a mayores obstáculos para mantener documentos de identidad válidos.

Algunas leyes permiten a las plataformas solicitar documentos financieros como tarjetas de crédito o registros hipotecarios. Pero siguen pasando por alto el hecho de que casi el 35 % de los adultos estadounidenses tampoco poseen una vivienda y que cerca del 20 % de los hogares no tienen tarjetas de crédito. Los inmigrantes, independientemente de su situación legal, también pueden verse imposibilitados para obtener tarjetas de crédito u otra documentación financiera.

2. Las comunidades de color se enfrentan a mayores índices de error

Las plataformas que se basan en sistemas de estimación de la edad basados en la inteligencia artificial suelen utilizar una selfie de la webcam para adivinar la edad de los usuarios. Pero estos algoritmos no funcionan igual de bien para todo el mundo. Las investigaciones han demostrado sistemáticamente que son menos precisos para las personas de origen negro, asiático, indígena y del sudeste asiático; que a menudo clasifican erróneamente a esos adultos como menores de 18 años; y que a veces tardan más en procesar, lo que crea un acceso desigual a los espacios en línea. Esto refleja el sesgo racial bien documentado de las tecnologías de reconocimiento facial. El resultado es que los sesgos inherentes a la tecnología pueden impedir que las personas se expresen en línea o accedan a las expresiones de otros.

3. Las personas con discapacidad se enfrentan a más barreras

Las obligaciones de verificación de la edad afectan con mayor dureza a las personas con discapacidad. Los sistemas de reconocimiento facial suelen fallar a la hora de reconocer rostros con diferencias físicas, lo que afecta a unos 100 millones de personas en todo el mundo que viven con diferencias faciales, y la «detección de vida» puede excluir a las personas con movilidad reducida. A medida que estas tecnologías se convierten en guardianas de los espacios en línea, las personas con discapacidad se ven cada vez más bloqueadas del acceso a servicios y plataformas esenciales, sin que existan procesos de apelación específicos que tengan en cuenta la discapacidad.

Los sistemas basados en documentos tampoco resuelven este problema: como se ha mencionado anteriormente, las personas con discapacidad también son menos propensas a poseer permisos de conducir vigentes, por lo que las tecnologías de control de edad basadas en documentos son igualmente excluyentes.

4. Las personas transgénero y no binarias corren peligro

Las tecnologías de estimación de la edad funcionan peor con las personas transgénero y no pueden clasificar en absoluto los géneros no binarios. Para el 43 % de los estadounidenses transgénero que carecen de documentos de identidad que reflejen correctamente su nombre o género, la verificación de la edad crea una elección imposible: proporcionar documentos con nombres antiguos e indicadores de género incorrectos, lo que podría revelar su identidad en el proceso, o perder por completo el acceso a las plataformas en línea, un riesgo que nadie debería verse obligado a correr solo por utilizar las redes sociales o acceder a contenidos legales. 

5. El anonimato se convierte en una víctima

Los sistemas de verificación de edad son, en esencia, sistemas de vigilancia. Al exigir la verificación de la identidad para acceder a servicios básicos en línea, corremos el riesgo de crear un Internet en el que el anonimato sea cosa del pasado. Para las personas que dependen del anonimato por motivos de seguridad, esto supone un grave problema. Las víctimas de violencia doméstica necesitan mantener el anonimato para esconderse de sus agresores, que podrían rastrearlas a través de sus actividades en línea. Los periodistas, activistas y denunciantes utilizan habitualmente el anonimato para proteger sus fuentes y organizarse sin sufrir represalias ni vigilancia gubernamental. Y en los países bajo regímenes autoritarios, el anonimato es a menudo la única forma de acceder a recursos prohibidos o compartir información sin ser silenciados. Los sistemas de verificación de edad que exigen documentos de identidad oficiales o datos biométricos eliminarían estas protecciones, dejando expuestos a los más vulnerables. 

6. Los jóvenes pierden el acceso a información esencial

Dado que las normas de verificación de la edad impuestas por el Estado bloquean el acceso de los jóvenes a las redes sociales o les obligan a obtener el permiso de sus padres antes de conectarse, pueden privar a los menores de acceso a información importante sobre su salud, sexualidad y género. Muchos estados de EE. UU. imponen una educación sexual basada «únicamente en la abstinencia», lo que convierte a Internet en un recurso clave para la educación y el autodescubrimiento. Pero las leyes de verificación de edad pueden acabar impidiendo a los jóvenes acceder a esa información fundamental. Y no se trata solo de pornografía, sino también de educación sexual, recursos de salud mental e incluso literatura importante. Algunos estados y países pueden empezar a perseguir contenidos que consideren «perjudiciales para los menores», lo que podría incluir desde libros sobre salud sexual hasta arte, historia e incluso novelas galardonadas. Y seamos claros: estas leyes a menudo se utilizan para atacar cualquier cosa que desafíe ciertas narrativas políticas o culturales, desde diversos materiales educativos hasta medios de comunicación que simplemente incluyen temas de sexualidad o diversidad de género. Lo que comienza como una «protección» para los niños podría convertirse fácilmente en un movimiento de censura total, bloqueando contenidos que son realmente vitales para el desarrollo, la educación y el bienestar de los menores.

Esto también es especialmente perjudicial para los estudiantes que reciben educación en casa, que dependen de Internet para investigar, realizar cursos en línea y exámenes. Para muchos, Internet es fundamental para su educación y su vida social. Internet también es crucial para la salud mental de los estudiantes que reciben educación en casa, ya que muchos de ellos ya luchan contra el aislamiento. Las leyes de verificación de la edad restringirían el acceso a recursos que son esenciales para su educación y bienestar. 

7. A los jóvenes LGBTQ+ se les niegan recursos vitales

Para muchos jóvenes LGBTQ+, especialmente aquellos con familias que no los apoyan o que son abusivas, Internet puede ser un salvavidas. Para los jóvenes que se enfrentan al rechazo o la violencia familiar debido a su sexualidad o identidad de género, las plataformas de redes sociales a menudo proporcionan un acceso crucial a redes de apoyo, recursos de salud mental y comunidades que afirman sus identidades. Los sistemas de verificación de edad que requieren el consentimiento de los padres amenazan con privarlos de estos apoyos cruciales.

Cuando los padres deben dar su consentimiento o supervisar las cuentas de redes sociales de sus hijos, los jóvenes LGBTQ+ que carecen de apoyo familiar pierden estas conexiones vitales. Los jóvenes LGBTQ+ también son desproporcionadamente propensos a carecer de vivienda y de acceso a documentos de identidad o al consentimiento de los padres, lo que los margina aún más.

8. Los jóvenes en sistemas de acogida quedan completamente excluidos

Los proyectos de ley de verificación de la edad que requieren el consentimiento de los padres no tienen en cuenta a los jóvenes en acogida, en particular a los que se encuentran en hogares colectivos sin tutores legales que puedan dar su consentimiento, o con padres de acogida temporales que no pueden demostrar su tutela. Estos sistemas excluyen de facto a algunos de los jóvenes más vulnerables del acceso a las plataformas y recursos en línea que pueden necesitar desesperadamente.

9. Todos nuestros datos personales están en peligro

Un sistema de verificación de la edad también crea graves riesgos para la privacidad de adultos y jóvenes. Exigir a los usuarios que suban información personal sensible (como documentos de identidad emitidos por el gobierno o datos biométricos) para verificar su edad crea graves riesgos para la privacidad y la seguridad. En virtud de estas leyes, los usuarios no solo tendrían que mostrar momentáneamente su documento de identidad, como se hace, por ejemplo, al acceder a una tienda de bebidas alcohólicas. En cambio, tendrían que enviar su documento de identidad a empresas terceras, lo que suscita grandes preocupaciones sobre quién recibe, almacena y controla esos datos. Una vez subida, esta información personal podría quedar expuesta, ser mal utilizada o incluso sufrir una filtración, como hemos visto en anteriores ataques a datos. Los sistemas de verificación de edad no son ajenos a los riesgos de seguridad: empresas como AU10TIX y plataformas como Discord se han enfrentado a filtraciones de datos de gran repercusión, que han expuesto la información más sensible de los usuarios durante meses o incluso años.

Cuantos más lugares atraviesan los datos personales, mayores son las posibilidades de que se utilicen indebidamente o se roben. Los usuarios tienen poco control sobre su propia privacidad una vez que entregan estos datos inmutables, lo que hace que este enfoque de la verificación de la edad suponga un grave riesgo de robo de identidad, chantaje y otras violaciones de la privacidad. Los niños ya son un objetivo importante para el robo de identidad, y estas obligaciones aumentan perversamente el riesgo de que sufran daños. 

10. Todos nuestros derechos de libertad de expresión son pisoteados

Internet es la plaza pública de hoy en día, el lugar principal donde la gente se reúne para compartir ideas, organizarse, aprender y construir una comunidad. Incluso el Tribunal Supremo ha reconocido que las plataformas de redes sociales se encuentran entre las herramientas más poderosas que tiene la gente común para hacerse oír.

Los sistemas de verificación de la edad bloquean inevitablemente el acceso de algunos adultos a expresiones legales y permiten que algunos jóvenes menores de 18 años se cuelen de todos modos. Dado que los sistemas son tanto excesivamente inclusivos (bloquean a adultos) como insuficientemente inclusivos (no bloquean a menores de 18 años), restringen la libertad de expresión de formas que violan la Primera Enmienda.

Conclusión

Las obligaciones de verificación de edad crean barreras por motivos de raza, discapacidad, identidad de género, orientación sexual, estatus migratorio y clase socioeconómica. Si bien estos requisitos amenazan la privacidad y los derechos de libertad de expresión de todos, recaen con mayor fuerza sobre las comunidades que ya se enfrentan a obstáculos sistémicos.

Internet es esencial para que las personas se expresen, aprendan y participen en la vida pública. Cuando el acceso depende de una tecnología defectuosa o de documentos difíciles de obtener, no solo causamos molestias a los usuarios, sino que profundizamos las desigualdades existentes y silenciamos a las personas que más necesitan estas plataformas. Como se ha señalado, todos los métodos disponibles —estimación de la edad facial, comprobación de documentos, registros financieros o consentimiento de los padres— excluyen o perjudican sistemáticamente a las personas marginadas. La verdadera cuestión no es si estos sistemas discriminan, sino en qué medida lo hacen.